1951年3月成立于北京，系国家级专业文学出版机构，现为中国出版集团公司成员单位。

除用人民文学出版社之名出版了大量图书外，还先后使用过作家出版社(1953至1958，1960至1969)，艺术出版社(1953至1956)，文学古籍刊行社(1954至1957，1987至1989)、中国戏剧出版社(1954至1979)、外国文学出版社(1979至2009)等副牌出版各类文艺图书。